Naarmate het aantal chronisch zieken stijgt en zorgprofessionals een steeds groter knelpunt vormen om aan de groeiende zorgvraag te voldoen, neemt de urgentie toe om een manier te vinden om patiënten veilig en langer thuis te laten wonen. Hexoskin ontwikkelde het Hexoskin Connected Health-platform, een systeem om het monitoren van vitale functies gedurende lange perioden op een niet hinderlijke manier te maximaliseren dankzij verborgen sensoren ingebed in een zeer dun Smart Shirt. De Smart Garments van het bedrijf zijn klinisch gevalideerd en samen met eindgebruikers ontwikkeld voor comfortabel en eenvoudig gebruik bij continue monitoring van vitale parameters tijdens dagelijkse activiteiten en gedurende de slaap.

Het was altijd al de missie van Hexoskin om de gezondheidsdata die wordt verzameld door de ‘slimme’ kleding, voor iedereen toegankelijk en bruikbaar te maken. “Met kunstmatige intelligentie kunnen we taken in de gezondheidszorg automatiseren. Bij de oprichting van ons bedrijf in 2006 bestonden de huidige technologieën om voortdurend uitgebreide gezondheidsdata te rapporteren nog niet. De gezondheidszorg was nog bezig met het ontwikkelen van haar digitale infrastructuur” vertelt Pierre- Alexandre Fournier, mede-oprichter van Hexoskin. Terwijl huidige techstart-ups inmiddels direct focussen op de gezondheidszorg, bouwde Hexoskin in de eerste plaats aan ervaring, vertrouwen en bekendheid in de afgelopen 15 jaar. “We vinden het belangrijk dat onze gebruikers begrijpen hoe de gegevens worden verzameld en geïnterpreteerd. En het belangrijkste is om vragen te stellen aan eindgebruikers en je team te omringen met mensen die feedback kunnen geven op waar we naartoe gaan. Voor digitale gezondheid zijn dat natuurlijk de artsen, verpleegkundigen en bestuurders. Eindgebruikers in de gezondheidszorg moeten worden gemotiveerd voor én voorbereid op het gebruik van de digitale hulpmiddelen”, zegt Fournier. Tegenwoordig kan een deel van het succes van Hexoskin worden toegeschreven aan de gemeenschap van ontwikkelaars en wetenschappers die met behulp van het Connected Health-platform van Hexoskin nieuwe toepassingen en interventies ontwikkelden die een paar jaar geleden nog niet mogelijk waren. Hun ‘slimme’ kleding wordt aangehaald in ruim 110 wetenschappelijke publicaties die het platform hebben gevalideerd.

Momenteel wordt het Hexoskin Connected-platform wereldwijd gebruikt en ondersteunt het duizenden gebruikers en organisaties bij de realisatie van hun doelen. De shirts worden gebruikt in klinische onderzoeken door patiënten met chronische hart- en ademhalingsaandoeningen, door beroepssporters om hun fysieke conditionering te optimaliseren en zelfs door astronauten tijdens hun training voor ruimtemissies. Gebruikers hebben overal toegang tot een online dashboard met geavanceerde rapportage- en analysefuncties. Sinds 2011 werkt Hexoskin ook samen met de Canadian Space Agency, wat een doorbraak betekende in de ontwikkeling van het bedrijf daar de samenwerking voorzag in de juiste randvoorwaarden zoals financiering en geloofwaardigheid. Inmiddels wordt Astroskin, een geavanceerd Space Grade Smart Garment, gebruikt in het International Space Station voor de bewaking van de gezondheid van de astronauten. Hun Astroskin Vital Signs Monitoring-platform biedt state-of-the-art continue realtime-monitoring van meerdere gezondheidsparameters.

Fournier: “De Astroskin is ons high-end platform, bijvoorbeeld voor gebruik tijdens ruimtemissies, maar ook steeds meer gewone mensen en onderzoekers gebruiken het platform.” Bovendien bleek dat Hexoskin de stress van zorgprofessionals kan verlichten. “De COVID-19-pandemie heeft zorgprofessionals zwaarder belast met de toch al hoge werkdruk, lange werkdagen en veeleisende werkomstandigheden, wat heeft bijgedragen aan een toename van stress, angst en depressie onder zorgprofessionals. Door met onze shirts het noodzakelijke bewijs te leveren in vitale parameters voor de ondersteuning van klinische beslissingen, kunnen we de werkdruk verminderen. Bovendien heeft COVID-19 de financiering voor digitale gezondheidstoepassingen doen groeien.” Fournier: “We hopen dat de innovaties die zijn ontwikkeld door Hexoskin bijdragen aan een betaalbare en toegankelijke gezondheidszorg. Mensen zijn nu op een punt aanbeland dat zij de technologie accepteren en enkel nog wachten op goedkeuring van de FDA om de technologie in te mogen zetten in de klinische praktijk.” Maar er is nog veel onderzoek en ontwikkeling nodig, geeft Fournier toe.